Helnwein se fait connaître dans les années 70 surtout pour ses images hyperréalistes d'enfants blessés – la représentation de l'enfant demeure le sujet central de son travail. Il utilise les techniques et moyens stylistiques les plus divers : en plus du dessin, de l'aquarelle, de la peinture à l'acrylique et à l'huile et des techniques mixtes, c'est surtout la photographie, souvent en relation au travail de performance, qui est son moyen d'expression préféré. Depuis les années 90, il se concentre de plus en plus sur la photographie digitale et les installations grand format en espace public, ayant pour la plupart un propos socio-politique.
Il crée les décors de théâtre pour Maximilian Schell (''Los Angeles Opera''), Jürgen Flimm (''Hamburgische Staatsoper''), Hans Kresnik (''Volksbühne Berlin'', ''Staatstheater Stuttgart'', ''Deutsches Schauspielhaus Hamburg''), Gregor Seyffert (''Schumann-Fest'', Düsseldorf) et Gert Hof (''Hamletmaschine'', Berlin, Munich).

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En 1982, Helnwein décline l'offre d'une chaire de professeur à l'École supérieure de design à Hambourg.
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En 1985, expositon au ''Albertina'', Vienne.
Rudolf Hausner propose Helnwein comme son successeur pour la direction de la ''Meisterklasse'', section peinture, à l'Académie des beaux-arts de Vienne, mais Helnwein choisi alors d'élire domicile en Allemagne.
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En 1988, rappelant la ''Reichskristallnacht'' de 1938, Helnwein érige l'installation ''Nuit du neuf novembre'' entre le Musée Ludwig et le dome de Cologne.
Coopération avec Hans Kresnik pour la mise en scène du drame choréographique ''Macbeth'' d'après Shakespeare, production à laquelle sera attribuée le ''Theaterpreis Berlin''.
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En 1989, exposition au ''Folkwang Museum'', Essen.
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En 1997, Helnwein élit domicile en Irlande.
La même année a lieu la plus grande rétrospective jusqu'à ce jour au Musée Russe de St. Petersburg.
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En 2000, expositions au ''San Francisco Museum of Modern Art'' et au ''Los Angeles County Museum of Art''.
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En 2001, il crée à la ''Hamburgische Staatsoper'' les décors pour l'opéra ''Rake's Progress'' d'Igor Strawinsky, mise en scène de Jürgen Flimm.
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En 2002, il établit un atelier à Los Angeles.
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En 2003, première projection du documentaire ''Nuit du neuf novembre'' au ''Museum of Tolerance, Simon Wiesenthal Center'', Los Angeles.
Projets de vidéo et de cinéma expérimental avec Marilyn Manson et Sean Penn.
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En 2004, ''l'Enfant'', rétrospective au ''San Francisco Fine Arts Museum''.
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Helnwein obtient la nationalité irlandaise.
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En 2005, collaboration avec Maximilian Schell pour l'opéra ''Der Rosenkavalier'' de Richard Strauss, dirigé par Kent Nagano au ''Los Angeles Opera''.
Rétrospective au Musée national des Beaux-Arts de Pékin.
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Gottfried Helnwein vit et travaille en Irlande et à Los Angeles.

« Donald Duck m'a appris bien plus que toutes les écoles ou j'étais. »
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« La fonction de l'artiste consiste en l'évocation de l'expérience d'une reconnaissance mêlée d'étonnement : de montrer au spectateur ce qu'il sait mais d'ont il ne sait pas qu'il le sait. – Helnwein est maître en cette reconnaissance mêlée d'étonnement. »
William S. Burroughs
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« Comment Helnwein, cette aimable personne, supporte-t-il que son excellente peinture devienne le miroir de la terreur de siècle ? Ou bien ne supporte-t-il tout simplement pas qu'elle ne le soit pas ? S'agit-il uniquement du miroir d'un comportement du siècle ? MIEUX VAUT UNE TERREUR SANS FIN QU'UNE FIN AVEC TERREUR. Ce comportement résulte de sa tabouisation par les statistiques. Tout comme Persée guillotine les Gorgones à l'aide d'un miroir et lorsque la tête tombe, elle devient sa propre tête. Dans notre ère des miroirs, combien de têtes un homme a-t-il ? »
Heiner Müller

* www.helnwein.fr
* www.helnwein.net
* www.helnwein-museum.com
* helnwein comic

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